Lịch sử Newcastle hiện đại 1995-1996: Á quân giải ngoại hạng

Kevin Keegan đã chắc chắn có một đội hình có thể đứng vững ở Premiership và là một đối thủ đáng gờm trong cuộc cạnh tranh tới chiếc cup bạc. Kết thúc mùa giải 1995 người ta đã thấy hàng triệu bảng Anh được chi trả cho những cầu thủ hàng đầu từ bản xứ đến những ngoại binh. Newcastle United dẫn đầu và tạo nên cơn sốt bóng đá khắp vùng Tyneside

Cầu thủ của Wimbledon, Warren Barton đã được đưa về với giá 4 triệu bảng Anh, sau đó Keegan đưa về sự thay thế Andy Cole, với cái giá 6 triệu bảng Anh cho Les Ferdinand từ QPR. Không lâu sau cầu thủ tài năng của Paris St Germain, David Ginola đã cập bến tới nước Anh, bản hợp đồng đã làm nức nở những trái tim của Newcastle – và sau đó còn chi nhiều hơn vào vị trí thủ môn để có được Shaka Hislop. Keegan có trong tay một đội hình “khủng khiếp” , một trong những lí do là để cạnh tranh với Manchester United trong cuộc đua tới danh hiệu tại Premiership.

Suốt chặng đường của mùa giải 1995-96 mọi thứ đối với Newcastle đã hoàn toàn đi đúng hướng. Họ kiêu hãnh giành vị trí dẫn đầu và có lợi thế về điểm số nhiều hơn đối thủ trực tiếp của họ đến từ Old Trafford. Bóng đá của họ dường như là sự hào hoa. Trong tấn công, Les Ferdinand là cầu thủ nổi bật, được bay trên đôi cánh của Ginola và Keith Gillespie – người đặt chân đến Gallowgate như một phần của bản hợp đồng từ Cole. Beardsley và Rob Lee cũng đã thúc đẩy và kết thúc mọi thứ từ tuyến tiền vệ với những bàn thắng.

Newcastle đã chơi giống như phong cách của một nhà vô địch. Thêm vào đội hình “khủng” đó là David Batty một người Anh đến từ Blackburn, cầu thủ quốc tế người Colombian Tino Asprilla với cá giá 7,5 triệu bảng Anh từ câu lạc bộ của Ý là Parma. Dường như không có gì có thể ngăn cản Keegan trong việc đến với danh hiệu vô địch kể từ lần đầu tiên vào năm 1927.

Trong mùa Giáng sinh Newcastle đã giữ vững vị trí dẫn đầu với 10 điểm hơn Manchester United, nhưng một thất bại trước bầy quỷ đỏ ngay tại Old Trafford là cú vấp đánh dấu sự trượt dài của Newcastle. Bản lĩnh của Newcastle đã không thể hồi phục, áp lực rất lớn đặt lên các cầu thủ cũng như HLV của mình- chưa đề cập đến sự thất vọng từ người hâm mộ.

Những bước nước rút quan trọng bắt đầu với cuộc đụng độ tại St James Park ngay với chính đối thủ trực tiếp là Manchester United. Một trận đấu mà các cầu thủ black'n'whites cần thiết giành chiến thắng để giữ chân quỷ đỏ. Và họ đã biết cách kiểm soát được trận đấu nhưng không thể có bàn thắng, cay đắng thay Eric Cantona đã biết cách “ăn cắp” những điểm quý giá đó để đưa quỷ đỏ trở lại cuộc đua tới cup vô địch.

Newcastle tiếp tục để thua Arsenal, ngay sau đó là trận đấu với trái tim tan vỡ hi vọng trước Liverpool, khi Stan Collymore nâng tỉ số lên 4 – 3 vào phút cuối cho Liverpool. Newscatle vẫn duy trì mạch chiến thắng trên sân nhà, nhưng không thể giữ được nó khi rời xa vùng Tyneside. Newcastle sau đó phải đối mặt với 3 trận đấu sống còn chỉ trong 6 ngày, khi mà mùa giải đang trong giai đoạn cao trào, một tuần sẽ quyết định điểm đến của tất cả những danh hiệu của mùa giải.

Newcastle có chuyến làm khách của Blackburn Rover và chiếm được ưu thế trận đấu. David Batty đưa Newcastle vượt lên dẫn trước 1 – 0 khi chỉ còn 15 phút nữa kết thúc trận đấu. Đội chủ sân St James Park đã chạm một tay vào chiếc cup vô địch. Nhưng gót chân Achilles của Newcastle – đã không còn chắc chắn khi tiến lên phía trước – gây nên sự sụp đổ của họ. Trong thời gian bù giờ Graham Fenton cầu thủ thay người của Blackburn – trớ trêu thay một Geordie – đã cướp lấy 2 điểm quý giá của Newcastle.

Giành chiến thắng tại Leeds nhờ bàn thắng của Keith Gillespie, sau đó chạm trán với Nottingham Forest tại City Ground. Một lần nữa, Newcastle đã chạm tay được vào chiếc cup bạc khi Peter Beardsley ghi bàn thắng đáng giá ngàn vàng cho đội bóng, nhưng sau đó đội bóng đã bỏ lỡ nhiều cơ hội để cũng cố chiến thắng. Để rồi người hâm mộ với những nỗi thất vọng tràn trề, một lần nữa họ đánh mất khi Ian Woan có cú nã đại bác đưa trận đấu về vạch xuất phát.

Chức vô địch giờ đã nằm trong tay của Manchester United và họ đã không để mất nó. Newcastle là đội á quân rệu rã khi họ đã dẫn đầu hầu hết các thời điểm của mùa giải. Peter Beardsley đã ghi lại trong cuốn tự truyện của mình, "Chúng tôi chỉ có thể trách bản thân mình", trong khi Kevin Keegan đã ghi trong tạp chí của câu lạc bộ, "Chúng tôi đã chơi một thứ bóng đá tuyệt vời và tôi biết rằng hầu hết các fan hâm mộ trung lập ở đất nước này cảm thấy rằng chúng tôi đã mang lại một niềm cảm hứng bóng đá tốt hơn so với bất kỳ câu lạc bộ khác. Nhưng đó không phải là một cách an ủi - Tôi muốn Newcastle United là nhà vô địch và chúng tôi đã không phải là nhà vô địch "…